…nová studie tomu nasvědčuje
Paleontologický šlágr poslední doby – tzv. opeření dinosauři z Číny – jsou popisováni již od roku 1996, kdy vědci oznámili objev menšího kompsognatida druhu Sinosauropteryx prima. V následujících 14 letech přibývalo dalších pravěkých opeřenců a dnes známe kolem 20 rodů neptačích dinosaurů s prokazatelně dochovaným integumentem strukturálně či chemicky podobným peří současných létajících teropodů, tedy ptáků. Známí dinosauří opeřenci, jejichž velikost kolísá mezi 25 a 237 cm, tedy dnes nejsou ničím novým nebo překvapivým. Přesto aktuální výzkum ukázal dosud skrytý aspekt ontogeneze jednoho rodu, který výrazně doplňuje dosavadní představu o těchto fascinujících obratlovcích.
Tím dosud nepříliš často zmiňovaným druhem je oviraptorosaur Similicaudipteryx yixianensis, popsaný v roce 2008 čínskými paleontology ze spodnokřídového souvrství Jiufotang a později i Yixian. Tento asi jako husa velký teropod žil zhruba před 124 až 120 miliony let a značně se podobal svému příbuznému rodu Caudipteryx (se kterým bývá také řazen do samostatné čeledi Caudipteridae). Měl charakteristicky zkrácenou preorbitální část lebky a dolů zahnutou spodní čelist. Přední končetiny byly relativně krátké, zatímco nohy byly poměrně dlouhé a silné. Dalším rozlišujícím znakem similikaudipteryga byl pygostyl dýkovitého tvaru a některé další znaky na obratlech.
První dochovaný exemplář tohoto teropoda otisky opeření postrádal, bylo však předpokládáno na základě přítomnosti pygostylu (srostlé ocasní obratle, tvořící bázi pro uchycení ocasního „vějíře“ per u ptáků). V letošním roce pak byly objeveny další dva exempláře, oba představující subadultní (nedospělé) jedince v odlišném stadiu vývoje. Oba exempláře vykazovaly přítomnost otisků opeření, celkově podobného peří u rodu Caudipteryx (dlouhá symetrická pera na pažích a ocasu a na zbytku těla jednodušší prachové peří). Zajímavé je, že opeření vykazuje v průběhu růstu a vývoje similikaudipteryga významnou strukturální změnu. Paleontologové Xing Xu, Xiaoting Zheng a Hailu You si této změny povšimli a popsali ji v nové studii v magazínu Nature.
U současných ptáků je vývoj peří poměrně přímou a nepříliš komplikovanou záležitostí. Po vylíhnutí jsou chráněni a zahříváni prachovým peřím, rychle se však objevuje komplexnější obrysové peří a to přetrvává do konce života. U neptačích dinosaurů však tento zjednodušený model zřejmě neplatil. Dlouhá pera na předních končetinách (remiges) a na ocase (rectrices) byly u mladšího exempláře široké a v místě upnutí na tělo se podobaly stuze. U vývojově staršího jedince však byla tato pera spojena při středních osách a podobala se obdobným perům u současných ptáků. Podle čínských paleontologů může jít o zvláštní adaptaci pozdržené přeměny peří, která umožnila tomuto dinosaurovi nechat narůst mírně odlišné peří po několika přepeřováních. Jiné vysvětlení pracuje s možností, že dinosaurus zemřel právě v době přepeřování (či pelichání, chcete-li), což snad zapříčinilo podivné složení tělesného opeření.
Ať už je pravda jakákoliv, jedno zůstává zřejmé. Nová studie vznáší velmi zajímavé otázky ohledně dinosauří ontogeneze, struktury jejich pernatého pokryvu a také jeho evolučního původu. Nepřímo se dotýká také žhavé problematiky vývojových vztahů mezi neptačími dinosaury a ptáky. Dosud méně známý similikaudipteryx se pak aktuálně dostal do hledáčku zájmu čínských paleontologů, tak jako před ním například populárnější mikroraptor nebo anchiornis. Představuje tedy další významný čínský objev, který nás opět posouvá o kousek dál na nesmírně dlouhé cestě poznávání druhohorního světa.
Odkazy:
http://www.physorg.com/news191826395.html
http://news.nationalgeographic.com/news/2010/04/100428-new-dinosaur-feathers-change-age/
http://en.wikipedia.org/wiki/Similicaudipteryx
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). Exceptional dinosaur fossils show ontogenetic development of early feathers Nature, 464 (7293), 1338-1341
Viz také článek S. Mihulky na "oslu": http://www.osel.cz…hp?clanek=5035