Dinosauři jsou starší, než se dříve předpokládalo

…což se však předpokládalo již dříve

Rádoby vtipným názvem a podtitulkem článku se dostávám k zajímavému objevu, který v posledních dnech rozvířil mírně stojaté vody problematiky nejstarších dinosaurů a jejich nejbližších příbuzných (tentokrát ovšem nemám na mysli ptáky). Ve východoafrické Tanzanii, proslulé objevy německých a britských expedic do Tendaguru v první polovině minulého století, byl nyní učiněn další zajímavý objev. Z triasových vrstev starých 243 milionů let byl popsán dinosauriform druhu Asilisaurus kongwe, menší příbuzný skutečných dinosaurů. Spolu s tímto novým druhem byly objeveny také četné fosílie pravěkých krokodylomorfů a dalších forem suchozemských čtvernožců. Jak se zdá, šlo o dosud málo probádaný svět plný nových forem tehdy vývojově pokročilých obratlovců.

Dinosauři se podle obecně rozšířených poznatků poprvé objevili na území dnešní Jižní Ameriky v období svrchního triasu, asi před 230 miliony let (některé ichnofosílie pak nasvědčují vzniku ještě asi o 4 miliony let dřívějšímu). Nově popsaný tvor z Afriky však patřil mezi silesauridy – dinosaurům blízce příbuzné archosaury, kteří s nimi sdíleli společného předka. Ten musel žít již před nejméně 243 miliony let, což evoluční historii dinosaurů posouvá o dobrých 10 milionů let zpět. Objev asilisaura naznačuje, že vývojově primitivní formy dinosaurů se po světě procházely již v období středního triasu, nikoliv až v triasu svrchním. Přestože dinosauři jsou nám známí především jako obří a bizarní formy typu brachiosaura nebo stegosaura, jejich společný předek byl mnohem méně vizuálně zajímavý. Druhohorní vládci planety se vyvinuli z poměrně skromných počátků.

Přinejmenším 12 či 14 koster asilisaura bylo objeveno v roce 2007 v tanzanijském údolí Ruhuhu na jihu země. Žádná nebyla kompletní, a tak museli vědci složit kostru s použitím částí různých jedinců. Výsledek byl vpravdě podivný – lehce stavěný tvor s útlými končetinami a kolíkovitými zuby, s čelistí krytou zobákovitým okrajem. Dlouhý ocas balancoval štíhlé tělo o délce do 3 metrů. Při výšce kolem 1 metru v kyčlích vážili dospělci asi 10 až 30 kilogramů. Býložravý nebo všežravý tvor se pohyboval po všech čtyřech a vykazoval směsici znaků, z nichž některé sdílel s „pravými“ dinosaury. Objev asilisaura byl některými paleontology předvídán, jelikož jde o jakousi přechodnou formu, doplňující naši představu o evoluci nejstarších dinosaurů a jejich blízkých příbuzných. Tropické pralesy triasové Tanzanie byly zřejmě místem, kde evoluční továrna pracovala na plné obrátky. Střední trias byl pak obdobím, kdy se rozhodovalo o další tvářnosti světa vyšších obratlovců na příští desítky či dokonce stovky milionů let.

Asilisaurus byl zástupcem skupiny dinosaurům podobných tvorů, obecně zvaných silesauři (podle druhu Silesaurus opolensis, objeveného v Krasiejówě na jihu Polska). Silesauři byli sesterskou skupinou dinosaurů, sdílející s nimi četné anatomické znaky, postrádající však několik klíčových znaků. Vzhledem k tomu, že jejich vývojová linie se odštěpila již před nejméně 245-240 miliony let, musely žít obě skupiny po boku další desítky milionů let. Objev nového druhu také nasvědčuje tomu, že v evoluci dinosaurů a jejich příbuzných se nejméně třikrát vrátily původně dravé formy k omnivorii či herbivorii (všežravosti nebo býložravosti). Všechny tyto vývojové změny se přitom odehrály v čase kratším než zhruba 10 milionů let. Výzkum bude v budoucnu pokračovat a slibuje další podnětné informace o době, kdy dinosauři teprve nastupovali cestu budoucího úspěchu.

Odkazy:

http://palaeoblog.blogspot.com/2010/03/dinosaurs-older-than-previously-thought.html

http://news.nationalgeographic.com/news/2010/03/100303-dinosaurs-older-than-thought-10-million/

http://protist.biology.washington.edu/sidor/Ruhuhu/asilisaurus.html

http://chinleana.blogspot.com/2010/03/asilisaurus-kongwe-oldest-avian-line.html

http://www.sciencedaily.com/releases/2010/03/100303131530.htm

http://www.nature.com/nature/journal/v464/n7285/extref/nature08718-s1.pdf