…zejména na slunci
Neuplyne měsíc, abychom neslyšeli další fantastické zprávy o úžasně zachovaných zkamenělinách opeřenců z Liao-ningu. Poslední z nich se týká malého okřídleného teropoda rodu mikroraptor, patřícího mezi nejmenší známé neptačí dinosaury. A opět jde o unikátní záležitost – rozluštění původního vzhledu jeho dávného, v kámen proměněného opeření. V současnosti už známe pravděpodobnou původní barvu hned u několika druhů neptačích druhohorních dinosaurů v rozpětí geologického stáří 160-120 milionů let před současností, což je jistě úctyhodné.
Microraptor zhaoianus (popsán 2000) a M. gui (popsán 2003) jsou dva druhy malého opeřeného dromeosaurida, žijícího v období spodní křídy (asi před 130-120 miliony let) na území dnešní severovýchodní Číny. Vzhledem k tomu, že v současnosti je známo již kolem 300 fosilních jedinců, dá se předpokládat jeho vysoká početnost v tehdejších ekosystémech. Mikroraptor (jméno znamená v překladu „malý lupič“) byl skutečně drobným dinosaurem. Délka dospělců činila asi 75-90 centimetrů a hmotnost se pohybovala maximálně kolem 1 kilogramu.
Umělecká představa o podobě mikroraptora. Není jisté, zda barvy nemohly být ve skutečnosti ještě hýřivější a jasnější (natolik dobré zachování melanozomů, které by mohlo otázku zodpovědět, zatím nebylo zjištěno). Každopádně máme před sebou dinosaura, nikoliv nepodobného krkavcovitým pěvcům. Kredit: Jason Brougham, University of Texas
Mezinárodní tým vědců opět porovnával tvar a velikost fosilních melanozomů (pigmentových buněk) mikroraptora s melanozomy širokého rejstříku současných ptáků. Melanozomy mají obvykle oválný nebo doutníkovitý tvar a do šířky lidského vlasu se jich vejde asi sto. Když jsou vyrovnány v řadách, způsobují navenek irizující (duhově zářivé) barvy. Takové opeření mají dnes třeba mnozí krkavcovití ptáci. A jak už dnes víme, měl ho také mikroraptor. Výzkum dále ukázal, že tento spodnokřídový teropod měl peří tmavě černé blyštivé barvy. Přitom se jedná o vůbec první doklad iridescence u neptačího dinosaura a je nejstarším dokladem tohoto jevu, známým z fosilního záznamu.
O jak převratnou záležitost se jedná, ukazuje i výrok jednoho ze spoluautorů studie, Gao Ke-Qina: „Ještě před pár lety by pro nás bylo nemyslitelné pracovat na takovém výzkumu“. Dnes je již zjišťování barev u opeřených dinosaurů běžně akceptovanou skutečností. Vědci došli k závěru, že opeření mikroraptora nesloužilo jen k letu a ochraně tělesné teploty, ale snad v hlavní míře také k vnitrodruhové signalizaci. Podobně jako dnešní ptáci mohli mikroraptoři vystavovat své lesklé peří a komunikovat tak s dalšími jedinci, upozorňovat na své fyzické kvality, signalizovat před pářením apod. Toto nám tak dobře známé chování se přitom odehrávalo v době, kdy naši předkové ještě dosahovali velikosti potkana.
Také ocasní vějíř dinosaura je v nové studii považován zejména za prostředek vnitrodruhové signalizace, přestože i v tomto případě musí být brána v úvahu také jeho aerodynamická a pohybová funkce. Nová studie byla publikována 9. března tohoto roku v periodiku Science a patří k dalším nesmírně zajímavým pokusům o odkrytí tajemství dávných ekosystémů, které nám pouze prostřednictvím zkamenělin jakožto malých „strojů času“ ukazují světy dávno minulé.
Odkazy:
Quanguo Li, Ke-Qin Gao, Qingjin Meng, Julia A. Clarke, Matthew D. Shawkey, Liliana D’Alba, Rui Pei, Mick Ellison, Mark A. Norell, and Jakob Vinther (2012) – Reconstruction of Microraptor and the Evolution of Iridescent Plumage. Science 335(6073): 1215-1219.
http://www.theepochtimes.com/n2/science/four-winged-dinosaur-had-iridescent-plumage-202059.html
http://www.sciencecodex.com/fourwinged_dinosaurs_feathers_were_black_with_iridescent_sheen-87544
http://en.wikipedia.org/wiki/Microraptor