V Číně možná objeven první pták

…aneb další drahokam z východoasijské pokladnice

Na konci letošního května byl oznámen objev nového opeřeného tvora z období svrchní jury, tedy z doby před asi 160 miliony let. Vzhledem k tomu, že vykazuje ještě primitivnější tělesné znaky než jeho proslulý příbuzný archeopteryx, mohlo by jít dokonce o nejstaršího známého příslušníka ptačí vývojové linie. Objev tohoto teropoda pocházejícího – jak jinak než z čínské provincie Liaoning – byl zveřejněn ve vědeckém periodiku Nature. Nový „ptačí“ dinosaurus dostal vědecké jméno Aurornis xui a stejně jako mnohé další objevy z dané oblasti nepochází přímo z paleontologické lokality, nýbrž z depozitáře jednoho z místních muzeí. Pověsti o tom, že v depozitářích čínských muzeí leží hotové fosilní poklady ne po stovkách, ale rovnou tisících, už dávno nebudí jen úsměvy. Důkazem jsou doslova nepřeberná množství zkamenělin drobných teropodů i praptáků, přičemž skutečně významné nálezy jsou znovuobjevovány prakticky každým rokem. A tento nález, učiněný již před mnoha lety jistým farmářem, patří skutečně k těm nejvýznamnějším. Podle autorů popisné studie totiž představuje vůbec nejprimitivnějšího zástupce kladu Avialae, tedy skupiny zahrnující všechny živočichy vývojově bližší současným ptákům než dinosaurovi velociraptorovi. Jinými slovy, mohlo by jít v podstatě o nejstaršího známého ptáka.

Krásně zachovaná zkamenělá kostra tvora, který aspiruje na titul možného nejstaršího ptáka v evolučních dějinách. Není bohužel jisté, odkud přesně fosílie pochází, a tak mnoho podstatných detailů zůstává skryto (včetně přesného stáří, lokalizace objevu i okolností uložení fosílií). Kredit: Thierry Hubin/IRSNB

Aurornis žil v době před 160 – 150 miliony let a dosahoval délky pouze asi 0,5 metru. V čelistech měl ještě drobné ostré zoubky a na svých dlouhých předních končetinách disponoval drápy (znaky, které u současných ptáků nenajdeme, stejně jako dlouhou ocasní páteř). Pravděpodobně neuměl aktivně létat, ale dokázal plachtit mezi větvemi stromů. Opeření se sice u zkameněliny v kvalitní podobě nedochovalo, ale mnohé znaky (například pánevní kosti) naznačují, že aurornis byl blízce příbuzný současným ptákům. Jeden z autorů studie, belgický paleontolog Pascal Godefroit tvrdí, že jde nepochybně o archaického ptáka. Naopak jeho americký kolega Luis Chiappe z Přírodovědeckého muzea v Los Angeles County zastává názor, že ačkoliv jde o velmi zajímavý objev, o nejstaršího ptáka se podle definice nejedná. Podstatné je, že výzkum také posiluje postavení archeopteryxe na vývojovém stromě avialanů (což bylo v poslední době některými vědci zpochybňováno). Aurornis nahradil německého praptáka na jeho pozici nejbazálnějšího zástupce skupiny, a posunul jej tak o kousek dál na vývojovém stromě. To by ale znamenalo, že dinosauři možná přece jen vyvinuli funkční křídla stavěná pro aktivní let pouze jednou ve své evoluční historii. Troodontidi (skupina srpodrápých teropodů s relativně velkým mozkem) jsou v nové studii klasifikováni jako sesterská skupina avialanů. Vyplývá z ní také, že k rozdělení neptačích teropodů a ptáků došlo ve východní Asii někdy na přelomu střední a svrchní jury.

Odkazy:

http://www.livescience.com/36998-new-candidate-for-first-bird-fossil.html

 http://en.wikipedia.org/wiki/Aurornis

http://www.guardian.co.uk/science/2013/may/29/early-bird-dawn-archaeopteryx-aurornis-xui